Первой попыткой проявить себя в музыке была группа Obsession. Следующей группой Хэтвилда стала Phantom Lord. Со своими будущими коллегами он познакомился переехав в La Brea. Но после окончания школы Хэтвилд вернулся в отчий дом. Вернувшись к родителям Джеймс стал уговаривать брата Рона играть на басу и даже давал ему уроки, таким образом образовалась группа Leather Charm. Их группа состояла в основном из бывших участников Phantom Lord.
Phantom Lord стала наиболее удачной группой. Они выступили на нескольких концертах и сделали демозапись, но группа начала разваливаться.
Когда группа полностью распалась Джеймс познакомился с Ларсом Ульрихом, с которым основал новую группу Metallica.
С первого дня ее основания Хэтвилд был автором песен (от текстов до рифоф).
В свободное от музыки время Джеймс ходит на охоту. Еще одним его увлечением является сноуборд, из-за ряда травм ему пришлось перестать кататься на роликовой доске.
Гитары- являются важной частью его жизни. Он стал их коллекционировать, собирает старые гитары с 1963 года.